"Min familj svälter i ett skyddsrum"

Rysslands invasion av Ukraina har lett till att de ryska och belarusiska tennislandslagen uteslutits från lagtävlingen Billie Jean King Cup, damernas motsvarighet till Davis Cup.

På fredag-lördag möts USA och Ukraina i kvalet i Asheville i North Carolina. Utöver den emotionella påverkan kriget haft på de ukrainska spelarna har det även medfört logistiska utmaningar.

Med sina tillgångar frusna och de flesta ledare kvar i hemlandet reser endast förbundskaptenen Olga Savtjuk med laget till USA.

Resan har gjorts möjlig tack vare att amerikanska tennisförbundet Usta och internationella tennisförbundet, ITF, har delat kostnaderna mellan sig.

– Vad vi handskas med är ingenting jämfört med vad våra familjer och alla människor i Ukraina genomgår, men det har varit svårt. Det finns så många saker vi inte kan organisera eller göra nu men Usta och ITF gör en hel del för oss, säger Savtjuk till ESPN.

"Supersvårt att fokusera"

Hon anser att en seger hade betytt mycket men att matchen handlar om någonting större än tennis.

– Det har funnits tillfällen då jag har ätit middag, sett nyheterna och känt mig superskyldig över att jag har en fin måltid samtidigt som min familj svälter i ett skyddsrum, kämpandes för sina liv. Jag vet att alla våra tjejer har känt likadant. Det är supersvårt att fokusera på tennis men detta är det bästa sättet vi kan hjälpa vårt land.

Megan Rose, vd för Usta vid större event, tillstår att det är en ovanlig situation för alla.

– Vanligtvis när vi gästas av ett lag handlar frågorna om "vilken sorts mjölk vill ni ha i spelarloungen?". Men vi har arbetat nära Olga för att identifiera deras behov och hur vi kan stötta dem. De kommer ha med sig en anställd från Usta hela veckan för att se till att de har allt de behöver, säger hon.

Donerar intäkter till krisfond

Tio procent av intäkterna från biljettförsäljningen ska doneras till en ukrainsk krisfond. Tennislegendaren Billie Jean King, som namngett turneringen, kommer att vara på plats under öppningsceremonin. Tillsammans med sin partner Ilana Kloss har hon donerat motsvarande 477 000 kronor till fonden.

Ett ukrainskt flaggband ska målas på banan och en stunds tystnad ska hållas för att hedra det ukrainska folket.

Stacey Allaster, vd för proffstennis hos Usta, meddelar att organisationen har gjort justeringar i marknadsföringen för att belysa den tuffa tiden för det ukrainska laget.

– Detta är fortfarande en tävling, så det är en fin balansgång där, men vi har till och med ändrat språket runt eventet lite. Normalt sett skulle det heta "USA vs. Ukraina", men nu använder vi "USA gästar Ukraina" eftersom vi försöker välkomna dem på ett sätt som tar hänsyn till deras svåra situation, säger hon till ESPN.

Anordnar lagmiddag

Även det amerikanska laget tycks vilja hjälpa till. Förbundskaptenen Kathy Rinaldi har föreslagit en gemensam middag för de båda lagen.

– Jag försökte att tänka utanför boxen om vad vi kunde göra för de ukrainska spelarna. Efter att ha pratat med våra spelare kände vi alla att vi ville göra något speciellt. Vi respekterar turneringen när helgen kommer men tennisfamiljen är väldigt nära varandra. När saker händer samlas vi och tar oss igenom de tuffa tiderna.

I det ukrainska landslaget saknas storstjärnan och tidigare världstrean Elina Svitolina som dras med en ryggskada.