Alligatorn Bestla tvekar lite innan hon öppnar käftarna och sväljer den döda musen som dinglar framför ögonen på henne.
– Hon verkar vara lite blyg inför gästerna, säger Reber, forskare i kognitionsvetenskap vid Lunds universitet, till TT.
Inne i den nybyggda och specialanpassade anläggningen har han hand om de sex nya mississippialligatorer på Ystad djurpark.
Djurparken har tillsammans med Lunds universitet upprättat anläggningen för att möjliggöra forskning på alligatorernas kognition. Det vill säga hur de uppfattar sin omvärld och bearbetar intrycken.
TT: Varför vill man genomföra denna forskning?
– Huvudsyftet är att förstå sig närmare på dinosaurierna, svarar Reber.
– Krokodiler och alligatorer är nära besläktade med fåglar, och fåglar härstammar från dinosaurierna. Genom att studera alligatorernas kognitiva förmåga kan vi i förlängningen kartlägga hur tänkandes evolution sett ut sedan dinosaurierna.
Evolutionära slutsatser
En av frågorna forskaren Reber söker svar på är om alligatorerna har förmåga att föreställa sig till exempel ett annat djur, oavsett om det djuret är närvarande eller inte.
– Vi testar detta genom att visa dem mat. Sedan gömmer vi maten och observerar om alligatorerna förstår att maten existerar bakom de små barriärer vi byggt upp.
– Genom dessa simpla tester kan vi förstå hur likvärdiga alligatorerna är fåglar och vilka evolutionära slutsatser man kan dra, säger Stephan Reber.
"Kronan på verket"
Universitetets forskning kommer att bedrivas samtidigt som djurparksbesökarna får tillträde till den kvalmiga lokalen för att få sig en skymt att parkens senaste djurart.
– Vi har haft ett samarbete med Lunds universitet i över tjugo år. Allt från examensarbetet till beteendestudier. Detta är kronan på verket, det mest omfattande samarbetet vi har haft, säger Ingemar Knutsson som drivit djurparken tillsammans med frun Stina i 27 år.
– Förhoppningsvis har forskarna möjlighet att lära våra besökare om krokodilsläktet.
Enda i världen
För att kunna studera alligatorernas naturliga kognitiva beteende krävs en vardaglig miljö.
– Lokalen är professionellt framtagen. Vi har speciella lampor som är anpassade efter solen i Florida, som de härstammar ifrån. Genom att ständigt anpassa temperaturen kan vi få alligatorerna att uppträda på samma sätt som om de levde i frihet, säger Reber.
– Ingen har någonsin byggt en forskningsstation specialiserad på att studera beteendet av alligatorer.